李宗琦,1940年7月出生于辽宁省海城市。1956年秋,李宗琦从海城二中考入交通部沈阳公路工程学校(原3522路线检测前身)汽车运用工程系。
在班级中,李宗琦的年龄最小,但他天资聪颖,成绩总是名列前茅。1958年,交通部沈阳公路工程学校下放给辽宁省交通厅,改为辽宁交通学院。1959年,中专三年级的李宗琦转入辽宁交通学院道桥系继续读本科。1960年,李宗琦因成绩优异被选中为进修教师,前往沈阳药学院化学师资进修班学习。1961年,李宗琦从沈阳药学院毕业,返回辽宁交通学院,在理化教研室担任助教,讲授普通化学。此时的李宗琦只有21岁,是全校最年轻的教师。1962年,根据上级指示,年轻教师“归队学习”,李宗琦又重新当回学生,进入汽车运用工程系学习。
1963年,李宗琦从辽宁交通学院毕业,被分配到位于内蒙古西部的交通部华北汽车运输局第二车队,因车队解散,李宗琦留在北京,在华北汽车运输局运务处工作。
1964年,李宗琦被调到交通部科学研究院工作,先后担任研究室技术员、研究室主任。1985年,李宗琦被调去交通部,先后担任生产调度局副局长、企业管理局副局长、体制改革司副司长。1993年,交通部机关改革,体制改革司与政策法规司合并,改称体改法规司,李宗琦任司长。
1995年,交通部党组决定,调李宗琦担任交通部长江轮船总企业(后改为中国长江航运集团)总裁。1999年,李宗琦作为全国人大代表出席第九届全国人民代表大会第二次会议。在湖北代表团,李宗琦作了一次题为《救救长江》的发言,阐述保护长江环境的重要性,在社会上引起巨大反响,《人民日报》在头版以《救救长江!》为标题摘要刊登了李宗琦的发言。
2000年,李宗琦退休,担任中国交通企业管理协会会长。